De la tempête à l'explosion de l'Ocean Liberty

Venons-en aux faits:

Pourquoi ce liberty ship s'est-il dérouté sur Brest? Pourquoi un chargement aussi hétéroclite parmi les milliers de tonnes du nitrate d'ammonium? N'oublions pas que nous sortions de la guerre et que la dangerosité évidente de ce produit n'était pas établie. Pourtant en 1921... Pourtant en avril 1947 à Texas-City... Nous allons suivre le déroulement de cette explosion en rade de Brest sans commentaires sur les éventuels dysfonctionnements. Notre rôle est de rappeler l'évènement afin de démontrer que le destin scelle, parfois inopinément, des drames imprévisibles.

L'Europe sort exsangue de la Seconde Guerre Mondiale. Les bombardements ont réduit en cendres de nombreuses villes.Cette guerre aérienne à outrance a détruit des centaines de milliers de logements. En France, comme ailleurs, on ne compte plus les villes martyres: Le Havre, Brest...Le tissu industriel et économique est à rebâtir. Les Etats-Unis lancent le plan Marshall**. Vecteurs de cet approvisionnement massif du vieux continent en ruine,les liberty ships. Ces cargos, dont la construction en série débute dès 1936, sont conçus dans un premier temps pour soutenir l'effort de guerre allié en Angleterre et irriguent, en cette année 1947, les ports européens de produits de toutes sortes. Brest ne fait pas exception à la règle et depuis le printemps, c'est tous les 2 ou 3 jours qu'un de ces cargos sous pavillon américain ou norvégien est accueilli au 5ème bassin (sur un travail de Hugues Vigouroux des archives municipales de Brest).

L'Ocean Liberty est l'un d'entre eux.

Parti de New-York, le 11 juillet, il met cap sur Anvers mais sa première escale sera le port du Ponant ! Pourquoi ?

Voici les deux raisons qui, associées, ont décidé l'armement norvégien à venir d'abord sur Brest : une gréve générale en Belgique (très perturbée du fait d'une économie friable et faible) bloquant le port d'Anvers et une forte tempête sur l'océan Atlantique. Comme le démontre notre vidéo "Tempête dans le port" la violence des déferlantes sur un cargo oblige le commandant de bord à prendre la meilleure décision possible. Dans le cas qui nous préoccupe, nous saisissons les impondérables créant un évènement douloureux. De plus, au sortir de la guerre, les conflits sociaux sont très vifs... Les gens aspirent à un mieux être et çà se comprend. C'est au large de l'Atlantique que la journée du 28 juillet 1947 a commencé d'exister.

Il est dérouté vers le quai à chevaux.

Le 22 juillet les autorités françaises décident le déchargement du fret dévolu au port finistérien. Le quai du 5ème bassin/ouest est, chaque semaine de 1947, le poste d'amarrage privilégié de ces cargos. Il fait chaud.. très chaud en cet été exceptionnel. Les brestois viennent s'y promener avec les enfants... Ils ne savent pas, encore, que ce liberty ship va plonger la ville dans le désarroi et le deuil.Il accoste le 23 juillet. Les dockers vont y travailler... Eux ne savent pas, non plus, que l'Océan Liberty va détruire des vies et des espoirs.

En ce fatal 28 juillet 1947

6h: Les ouvriers dockers vont faire un schift (8h en continu) dans une des cales du bateau.

9h: Un fort vent de nord/est pousse le bateau contre le quai. Le thermomètre grimpe! Personne ne se sait encore que le feu couve pour devenir inexorablement meurtrier.

12h25: La chaleur est étouffante sur Brest. Les caliers de la Maison Le Bras suent sang et eau dans cette carcasse métallique surchauffée. Léon Blois, pointeur de l'équipe (l'homme qui guide, par des signes spécifiques, le grutier lors de ce déchargement.) voit une fumée sortir de la cale 3 dont le contenu est destiné au Havre et à Boulogne. Il prévient le bord... Il stoppe ses collègues et signale le fait à sa hiérarchie. Il sait qu'à Texas-City...

12h35: Pierre Jaffredou, 18 ans, intervient sur le bateau avec ses collègues des Ponts et Chaussées (ouvrir la vidéo).

Pierre Jaffredou aujourd'hui.

12h45: Le Capitaine de Vaisseau Commandant de la Direction du Port, averti par cet instinctif professionnel qu'il y a un incendie très inquiétant à bord, fait alerter les pompiers et les remorqueurs portuaires.

13h: Sur ordre de l'Ingénieur du Port, de la Marine nationale (Prémar) et autres responsables portuaires et civils un plan de sauvegarde est mis en place...

13h05: Les secours de la Marine et des Ponts et Chaussées (dont le port commerçant dépend) refroidissent, à l'aide d'une moto-pompe munie de 4 lances de 70 m/m, la partie avant de... la cale 1.Une initiative de sabordage à quai est proposée par Yves Bignon directeur des Abeilles portuaires. Elle n'est pas retenue. Nous retrouverons cet enseigne de vaisseau... plus loin dans le drame.

13h10: Les remorqueurs "Portzic" de 600 CV et "Canari" de 120 CV sont sur place. Ils sont peu puissants au vu du vent et du gabarit du liberty ship. L'Abeille 25 de la compagnie précitée a la capacité d'emmener une telle unité vers le large. En station brestoise au mois de mars 1947 il rejoint le Havre en été pour réintégrer la pointe du Finistère à l'automne!!! L'équipage quitte l'Océan Liberty et les abords. Le capitaine Holst reste auprès de son cargo.

13h15; Trois violentes explosions projettent des débris enflammés. La coque vibre, des bruits sourds sortent de la cale 3. Une fumée noire accompagne des flammes... Le feu est nourri par le gas-oil, l'huile, la graisse et autres produits inflammables stockés parmi le nitrate d'ammonium.

Ces témoins inespérés qui revivent le cauchemar... pour nous instruire.

Nous n'avons pas mesurer nos efforts et ils sont récompensés. Dans les troisième et quatrième volets, de ce rappel tragique, vous entendrez madame Colette Bignon la femme de Yves du même nom, madame Annick Magnaguano (sa fille aînée), madame Jeannette Dubouilh , monsieur Maurice Le Fustec (son frére), monsieur Paul Carquin, monsieur Pierre Jestin et encore bien d'autres. Nous sommes satisfaits et espérons votre collaboration... vous qui l'avez vécu. Pour compléter votre information nous vous livrerons, aussi, un condensé des enquêtes administratives et des décisions de la Cour d'appel 4ème circuit des États-Unis d'Amérique en 1952. Voici la première partie de l'interview, réalisé par Yffic Dornic, de Colette Bignon toujours hantée par cette brutale déchirure de vie.

<flashmp3>Colette_Bignon.mp3</flashmp3>

Bien-sûr il faut penser à toutes les familles déchirées, mais elle est comme l'ambassadrice de tous ces gens marqués à jamais.

• Qu'est-ce que le plan Marshall

En quelques mots, ce plan (mieux connu des Américains sous le nom de European Recovery Program) avait pour but d'aider financièrement tous les pays Européens qui le souhaitaient. Cette aide concernait tant les marchandises que les capitaux selon une répartition à définir ensemble par les pays Européens qui en bénéficieraient. Seizes pays bénéficieront de l'aide du plan Marshall qui fût proposé le 5 juin 1947 lors d'une cérémonie de remise de diplômes à Harward.

Très IMPORTANT: Yves Dornic (bigfive@netcourrier.com) et Wiki-Brest recherchent les enfants ou autres membres de la famille du matelot François Quéré qui a péri dans l'explosion à bord de le vedette des "Abeilles" alors en couple de l'Océan Liberty. Vous-même avez des proches ayant activement lutté pour sauver ce qui pouvait l'être? Leurs témoignages seraient exceptionnels pour entrer dans ce rappel d'une page de Brest et de son port de commerce.

CETTE PAGE EST EN GESTATION MAIS ÉVOLUERA TRÂS VITE. YD.