Naufrageurs et pilleurs d'épaves

La légende veut que les bretons vivant au bord des côtes provoquaient le naufrage de navires pour pouvoir les piller. Derrière le mythe se cache une réalité : le droit de bris était non seulement un fait social particulièrement ancré, mais également un élément essentiel pour l'économie de zones habitées particulièrement pauvres.

Les naufrageurs, une légende sans fondement historique

La légende rapport que, dans des temps reculés, il y avait en Bretagne des peuples terriblement cruels. Ils étaient si pauvres qu'ils allumaient, dit-on, des feux sur le sentier des douaniers pour tromper les navires, pour provoquer la perdition des bateaux qui voguaient au large. Lorsque ceux-ci coulaient, ils tuaient d'une mort atroce tous les éventuels survivants et rejetaient leurs cadavres à la mer pour mieux s'approprier leurs biens...

Octave Penguilly L'Haridon, Les Pilleurs de la mer (gravure, 1848)

Cette légende a fait couler beaucoup d'encre, y compris parmi les intellectuels illustre. En 1832, Jules Michelet écrit ainsi : " Encore, si [les Bretons] attendaient toujours le naufrage, mais on assure qu'ils l'ont souvent préparé. Souvent, dit-on, une vache, promenant à ses cornes un fanal mouvant, a mené les vaisseaux sur les écueils. Dieu sait alors quelles scènes de nuit ! On en a vu qui, pour arracher une bague au doigt d'une femme qui se noyait, lui coupait les doigts avec les dents ." . Guy de Maupassant renchérit, en 1883  : "La plage de Penmarch fait peur. C'est bien ici que les naufrageurs devaient attirer les vaisseaux perdus, en attachant aux cornes d'une vache, dont la patte était entravée pour qu'elle boitât, la lanterne trompeuse qui simulait un autre navire."

Ces histoires sinistres, associées notamment aux côtes du Finistère Nord, au Cap Sizun ou à Ouessant, ne semblent pourtant n'avoir aucune réalité tangible. De premier abord, l'histoire en elle-même paraît absurde : les côtes bretonnes n'ayant été éclairées qu'au XIXème siècle, tout marin voyant apparaitre une lumière dans la nuit avait pour premier réflexe de s'en éloigner. Par ailleurs, qui pourrait croire une simple lanterne assez puissante pour guider un navire au loin en pleine tempête ?

Par ailleurs ,aucun document historique, de quelque nature qu'il soit, ne vient confirmer ces légendes. Ainsi, dans l'ensemble des compte-rendus et rapports de naufrages épluchés par les historiens, jamais un capitaine de navire ne dénonce la présence d'un feu découvert au loin pour expliquer la tragédie.... Cette légende des naufrageurs bretons n'a donc aucun fondement historique. L'historien Paul Cornec enfonce le clou : "Contrairement au pillage d’épaves, jamais historiens et chercheurs n’ont pu produire le moindre document, ancien ou moderne, pour corroborer ces allégations. À ce jour, le dossier « Naufrageurs du Cap-Sizun » est totalement vide….

Il faut croire que cette légende était pourtant particulièrement bien ancrée, puisque la Grande Ordonnance de la Marine, d'Août 1681, prend la penne de préciser au Titre IX, article 45 qui traite des "naufrages, bris et échouements" : "ceux qui allumeront la nuit des feux trompeurs sur les grèves de la mer et dans les lieux périlleux pour y attirer et faire perdre les navires seront aussi punis de mort et leur corps attaché à un mât planté aux lieux où ils auront fait leur feu".

En revanche, cette figure, à l'image des légendes de vaisseaux fantômes, semble se retrouver dans des sociétés très différentes : en Bretagne, au Royaume-Uni, mais aussi en Amérique du Nord, en Afrique ou au Japon…

Naufrages et secours aux rescapés

Pas de naufrageurs donc sur les côtes bretonnes. Mais cela n'empêche pas les naufrages d'avoir lieu. Les cotes du Finistère, et particulièrement le Cap Sizun, l'île d'Ouessant, et les côtes bordant l'entrée dans la Manche, ont connu leurs lots de catastrophes maritimes.

Il semble que dans la majorité des cas les terriens aient plutôt tenté de porter secours aux rescapés (on estime qu'un naufrage sur deux ne faisait aucune victime). Et les témoignage abondent d'équipages qui n'ont eu la vie sauve que par l'engagement et la volonté des habitants du littoral de venir leur porter secours et de les sortir de la mer déchainée. Globalement, pas d'hostilité de la part des riverains.

Moins d'un naufrage sur quatre donnait lieu à des tensions entre les survivants et les habitants, allant d'un simple petit accrochage sans gravité à des faits de grande violence : cela se produisait quand l'équipage cherchait à protéger sa marchandise, et à conserver ses effets personnels. En effet, un tiers des cas où des secours ont été portés aux rescapés se sont poursuivis par une mise à sac de l'épave...

L'historien Paul Cornec détaille : "Secours au naufragé certes, sans des conditions souvent périlleuses, mais secours au naufragé limité au strict essentiel, c'est à dire au sauvetage de sa vie lorsque sa barque vient s'empaler sur la roche ou rouler dans les déferlantes des grèves. Mis au sec, il devient aussitôt le gêneur qui ne doit pas gâter la fête [...]. Le navire blessé est assimilé a un don du ciel, dont il ne fait aucun doute qu'il leur appartient désormais, si nécessaire par la contrainte. Dans leur intérêt, les riverains amalgament droits de bris et pillage [...]. Le marin rescapé redevient aussitôt ce qu'il est : l'étranger qui ne parle pas le même langage, y compris le français, et qui surtout tente de les léser de ce qu'ils considèrent désormais comme leur bien."

Le droit de bris

Il existe, en droit maritime, une règle appelé du "droit de bris", ou droit de lagan ("pensé", à Ouessant). En cas de naufrage, tous les débris appartiennent au seigneur propriétaire des cotes où ces débris se sont échoués - et, de fait, en France, les bris sont aujourd'hui censé appartenir à l'État... La aussi, la Grande Ordonnance de la Marine d'Août 1681, vient établir, à l'article 4 du titre IX, l'interdiction de piller les épaves et d'emmener des débris ou éléments de cargaison au domicile, et les peines encourues..

En fait, ce droit de bris faisait l'objet de négociations, de marchandages ou d'entorses nombreuses. Ainsi, les moines de l'Abbaye Saint Mathieu avaient-ils le droit de bris en échange de l'entretien et du fonctionnement du phare. Mais dans la plupart des cas, les populations, qui vivaient dans des conditions misérables, ne respectaient pas ce privilège seigneurial. Et, à chaque naufrage, c'était des centaines, voire des milliers d'habitants, accourant de toutes les paroisses aux alentours, qui se précipitaient...

Scène de naufrage au pays de Kerlouan (gravure de François Hippolyte Lalaisse, Musée départemental breton de Quimper)

Tous participent, sans exception, qu'ils soient paysans, artisans ou commerçants, jeunes, vieux, femmes et enfants, y compris parfois les prêtres et les bourgeois ou notables du coin... Le but est simple : récupérer le plus de marchandises possible avant que l'autorité seigneuriale, ou l'amirauté, ne parvienne sur le site. Tout y passait : les effets personnels de l'équipage (il se dit qu'ils étaient parfois arrachés des corps des rescapés, comme pour les bijoux), les cargaisons de vêtements, les vivres, les métaux précieux évidemment, l'ameublement des cabines, et tout le bois possible et imaginable (denrée rare sur Ouessant, par exemple).

Charles Géniaux écrit : « Dans les Pays pagan, la région de Brignogan, [...] les douaniers ont eu à soutenir des luttes souvent mortelles contre les pilleurs. La prison et les peines les plus sévères ne les arrêtent pas. Ces gens, qui ne voleraient pas un sou à leurs voisins, estiment que tout ce qui vient de la mer leur appartient, au même titre que les coquillages et les poissons. Aussi ne soyez pas surpris de trouver dans leur humble maisonnette une table ou un miroir en acajou incrusté de cuivre et de boire avec eux un verre de Porto ou de Madère authentique ».

Pour ce qui est de l'alcool, la méthode était différente : si les habitants essayaient tant bien que mal de ramener une partie de la cargaison chez eux, fûts et tonneaux étaient également mis en perce directement sur la grève et partagés entre tous les pilleurs d'épave. Ces regroupements tournaient régulièrement, lorsque de l'alcool était trouvé, en énorme beuverie ! Paul Cornec décrit les pillages au Cap Sizun : "La mise en perce des barriques, futailles et autres "pipes" préside à la triste litanie des naufrages. Si certains futs sont emportés intacts, beaucoup sont enfoncés sur place et aussitôt consommés sans modération". Plus près de nous, en 1903, le naufrage du "Vesper" est relaté avec force détails par la presse locale. "Une dizaine de fûts furent mis en perce. [...] Pour le soir, tout le monde était gai et des rondes s'organisèrent autour des barriques sérieusement entamées. Deux bateaux, dont les patrons avaient trop fait la noce, se brisèrent sur les rochers.".}} "Les riverains se ruèrent sur les tonneaux et les défoncèrent. Les hommes et les femmes ivres dansaient autour des tonneaux.. "Une femme de Plouguerneau buvant dans un fût y tomba et faillit se noyer. [...] Bref, toute la contrée se grisa pendant huit jours".

Des scènes particulièrement agitées donc, entrecoupées de cris, de bagarres, d'invectives, de chants et de rires... Pour ceux qui gardaient les idées suffisamment claires pour procéder au pillage, chaque élément était récupéré et emporté au domicile ou, parfois, mis de coté, en tas. Dans certaines régions, on rapporte une coutume qui avait cour : poser un galet sur un amoncèlement d'objets suffisait à signaler qu'ils appartenaient à quelqu'un, qui reviendrait les chercher plus tard... Ce code était particulièrement respecté : les autres habitants de la côte ne se seraient pas aventurés à enlever le galet du tas de son voisin pour s'approprier ses objets - ce vol aurait été sanctionné très sévèrement par la communauté villageoise.

L'amirauté essaie pourtant d'empêcher ces pillages en dépêchant sur place ses représentants pour s'approprier les débris et cargaisons. Ainsi, les pillages sont inexistants dans les grands ports, où le personnel est sur place. il en va autrement en revanche dans les contrées éloignées, difficilement accessible par la route, et c'est une véritable course de vitesse qui s'engage entre les villageois et les représentants de l'amirauté. Il est, par ailleurs, à de nombreuses reprises, mentionné que les gardes employés pour défendre l'accès des riverains au site doivent faire face à leur bruyante hostilité, leurs intimidations, voire des agressions pour que le pillage puisse reprendre, après avoir chassé les importuns.

Le pillage, moteur de l'économie locale

Au delà de ce côté anecdotique, ces naufrages étaient complètement intégrés dans l'économie locale. Il étaient en effet très loin d'être rares : sans instrument de navigation, sans phare côtiers, sans infrastructures adaptées sur les ports, la perte de navires proche des côtes était fréquente. Ainsi, entre 1700 et 1792, le trafic colonial nantais a subit pas moins de 232 naufrages, soit 3 par an, rien que pour ce secteur !

Le droit de bris stimule donc considérablement l'économie locale. D'abord, il apporte des ressources considérables, en nature (bois, vêtements... ) ou en produits commerciaux (denrées exotiques, métaux précieux...). D'autre part, il y avait tous les "à coté" : la venue des magistrats et personnels de l'amirauté qui dormaient à l'auberge la plus proche, les salaires des villageois réquisitionnés pour garder les débris à l'abri des pillards (gardes d'un jour qui devaient affronter une grande agressivité, voire la violence de leurs semblables), les tonneliers, charpentiers, menuisiers, etc. qui procédaient à des réparations, les marins qui louaient une embarcation et les paysans une charrette...

Un naufrage pouvait donc, au final, s'avérer être une véritable bénédiction pour des zones littorales qui vivaient le plus souvent dans une grande misère. Peut-être est-ce de là que vient la réputation de naufrages, peut-être est-ce une marque de mépris de la part de marins, ou d'administrateurs de l'amirauté, qui voyait un peuple vivre notamment grâce au pillage des naufrages réguliers qui se produisaient à proximité de leurs terres...

Pourtant, tout comme les habitants du littoral avaient le droit de ramasser le goémon pour en faire usage, la récupération de ce qui s 'échoue sur le littoral n'est rien de plus qu'une cueillette naturelle pour qui n'a pas grand chose... Et, malgré les efforts désespérés de la puissance publique, monarchie, Empire ou République, pour mettre fin à ce "privilège" des habitants de la côte, le phénomène persiste, et encore aujourd'hui lors des perte de conteneurs en mer, par exemple même si les proportions sont nettement moindres que ce qui pouvait exister il y a quelques siècles.

Bibliographie

• Alain Cabantous, Les Côtes barbares: Pilleurs d'épaves et sociétés littorales en France (1680-1830), Fayard, 1993, [ISBN 978-2-213-64731-9]
• Boiteux, L.-A., La fortune de mer, le besoin de sécurité et les débuts de l’assurance maritime, Paris, S.E.P.V.E.N., 1968, Modèle:P..
• Paul Cornec, "Pilleurs du Cap ! Les pillages d'épaves dans la paroisse du Cap Sizun au XVIIIème siècle", édition du Cap Sizun, [ISBN 2-9516122-1-4]
• Darsel, Joachim, « Les seigneuries maritimes en Bretagne », Bulletin philologique et historique (jusqu’en 1610), Paris, 1966, vol. 1, Modèle:P.
• Moal, Laurence, « À propos du droit de bris, un exemple de solidarité anglo-bretonne ? (Morlaix, 1501) », Bulletin de la Société archéologique du Finistère, t. 134, 2005, Modèle:P..
• Pasquiou, Yves, Du droit d’épave, bris et naufrage, Paris, Libr. Arthur Rousseau éd., 1896.
• Planiol, Marcel, Histoire des institutions de la Bretagne, Rennes, nouvelle édition par Bréjon de Lavergnée, Mayenne, 1981- 1982, t. IV, Modèle:P..
• Planiol, Marcel, La très Ancienne Coutume de Bretagne, 1896, Paris, Genève, rééd. Slatkine, 1984, Modèle:P..