Louis-Antoine de Bougainville

Louis Antoine de Bougainville (1729-1811)

Il fut d'abord avocat, diplomate, mathématicien, philosophe.

Militaire, il contribue à la défense de Québec sous les ordres de Montcalm, puis participe à la guerre en Allemagne en 1761.

Capitaine de vaisseau en 1763, il projette de coloniser les Malouines mais doit renoncer sous la pression des espagnols et des anglais et évacuer l'embryon de colonie.

Entre 1767 et 1768, il entreprend un grand voyage d'exploration dans le Pacifique à la tête de deux vaisseaux La Boudeuse et L'Étoile. Après un passage du détroit de Magellan laborieux les vents et le courants de Humbolt repoussent les navires vers le nord avant qu'ils puissent s'engager vers l'ouest. L'expédition passe à proximité des Tuamotu puis atteint Tahiti en avril 1768 -Tahiti avait été découvert l'année précédente par l'anglais Wallis- Après deux semaines d'escale, l'expédition repart vers l'ouest redécouvrant notamment les Nouvelles-Hébrides, atteint l'est de l'Australie que les récifs de la grande barrière empêchent d'accoster. Obligé de remonter vers le nord, Bougainville visite l'ouest des îles Salomon puis fait escale en Nouvelle-Bretagne. La partie la plus pénible du voyage fut le retour le long des côtes de Nouvelle-Guinée marqué par la faim et le scorbut. L'expédition rejoint ensuite aux Moluques des routes maritimes plus fréquentées.

En plein siècle des lumières, le compte-rendu de ce voyage publié en 1771 alimenta les contreverses philosophiques et inspira notamment Diderot.

Après son retour en France, Antoine de Bougainville reprit sa carrière militaire, participa à la guerre d'indépendance américaine, fut nommé chef d'escadre en 1779 et commanda la flotte de Brest en 1790.

Reconnu et entouré d'honneurs, soutenu par Napoléon, il consacra la fin de sa vie à des études et projets de recherche scientifique.