Grippe espagnole à Brest

Fin d’été 1918 : officiers et soldats américains venus combattre en France débarquent à Brest en nombre. Brusquement, une épidémie de grippe très virulente, aux conséquences graves, se déclare au sein de la troupe avant de contaminer la population locale.

Cette grippe nommée « espagnole » n’est pas originaire d’Espagne, mais c’est ce pays qui fut le premier à reconnaître plusieurs cas de contamination sur son territoire. Des études récentes ont localisé le foyer de cette maladie virale en Extrême-Orient. Les mouvements de population, accélérés par la situation de guerre mondiale, ont favorisé sa diffusion.

Revenons à Brest : fin septembre, 3000 hommes débarquent sous le commandement du Colonel Butler. Mille deux cents sont grippés et une centaine de soldats sont décédés au cours de la traversée. Il fait froid et il pleut à Brest, le camp de Pontanézen est une mare de boue. La situation sanitaire est dramatique et un rapport du 8-10-1918 mentionne 12 000 malades dans le camp et le décès de 250 soldats dans la journée.

L’épidémie s’étend de façon fulgurante mais sa durée est brève. Les autorités américaines ont obtenu un carré au cimetière de Kerfautras pour enterrer leurs morts. Celui-ci ne suffisant pas, la municipalité de Lambézellec accepte de céder 2 parcelles contiguës au cimetière de Pen ar Vally. Les corps y sont transférés par fourgons, de jour comme de nuit, à la vue des habitants. Un arrêté du maire de Brest précise en septembre 1918 que les morts devront être ensevelis dans les 24h qui suivent le décès. Cette décision, contraire aux mœurs locales, traumatise la population qui doit accepter les enterrements nocturnes.

Les habitants de Lambézellec garderont un moment le souvenir de cette triste période. La guerre finie, il a fallu rouvrir les tombes pour rapatrier les corps vers les USA ou dans un cimetière de l’Est de la France.

Source : 14-18, la vie, la guerre, les Américains à Brest 1918-1919, tome 02, de Marcel Hervé, pp 93-102, déc. 2015

Portail du Pontanezen Duckboard