Alexis-Marie de Rochon

Alexis-Marie de Rochon, dit l'abbé Rochon, né à Brest le 21 février 1741 et mort le 5 avril 1817, est un astronome et voyageur français.

Il est dès l'enfance destiné à la carrière ecclésiastique. Il se passionne cependant pour les sciences et les voyages. Il entre très jeune à l'Académie de marine, il en est le bibliothècaire en 1765 et il est correspondant de Jean-Dominique Cassini (Cassini IV) à l'Académie des sciences en 1767. Il est nommé astronome de la Marine en 1766 et part en voyage en Afrique pour déterminer différents points de longitude. À Madagascar, il découvre des cristaux de roche biréfringeants exhibant la double réfraction. Il emploie ces cristaux dans des instruments d'optique.

Devenu adjoint mécanicien à l'Académie des sciences en 1771, il refuse de prendre part à l'expédition de Kerguelen. Il restera à Maurice jusqu'en 1773 en contact avec Philibert Commerson. Ce dernier lui dédie un genre de plantes Rochonia À son retour en 1774, il est nommé conservateur du Cabinet d'astronomie du roi, puis du Cabinet de physique et d'optique avec Jean-Baptiste Le Roy. Il est membre de l'Académie de Saint-Pétersbourg, astronome-opticien de la marine, directeur d'optique de la marine où il succède à Roger Joseph Boscovich, inspecteur des machines des monnaies, commissaire général des monnaies. Il fonde le premier Institut d'optique, consacré au perfectionnement technique de l'optique. Il perd ces emplois à la Révolution et se retire à Brest. Il est envoyé à Londres au sujet de la réforme des poids et mesures en 1790. Il est ensuite nommé directeur de l'observatoire de Brest et membre de la légion d'honneur. Il est élu membre de la section de physique expérimentale de l'Académie des sciences en 1795.

Il fait construire en 1796 un phare au port de Brest, perfectionne les lunettes nécessaires à la marine et invente le micromètre à double image connu sous le nom de « lunette de Rochon ».

Principales publications

• Mémoires sur la mécanique et sur la physique (1783)
• Nouveau voyage à la mer du Sud (1783)
• Voyages aux Indes Orientales et en Afrique (1787
• Essai sur les monnaies anciennes et modernes (1792)

Bibliographie

• Danielle Fauque, « L'abbé Alexis-Marie de Rochon (1741-1817), astronome et opticien de la marine », in Jean Balcou, La mer au siècle des encyclopédies, Paris, Champion & Genève, Slatkine, 1987, pp. 175-183.
• Lucile Allorge La fabuleuse odyssée des plantes JC Lattès, 2003 pp. 403-404